历代帝王将相都将宗祠看作国家权利的象征，统治人民的支柱。所以建造宗祠是皇室的特权。祠堂的出现，与家庙，神庙有极大的联系。中国最大的家庙当属皇帝家的太庙，其次是各诸侯，王公的宗庙，这是按照《周礼》的规定，一级一级下来，到了士大夫，还有资格建家庙，普通庶民就没资格建家庙，只能路祭。民间的祠堂是从西汉开始出现并逐渐兴起的，汉代祠堂是建筑在墓前的祭祀场所，祠堂多为石质，又称石室。此后数代由于等级制度的禁锢，有资格拥有宗祠的人依然寥寥无几。中国允许民间建立宗祠始于1536年，明代嘉靖皇帝允许民间“联宗立庙”诏令的颁布，民间建立宗祠终于获得了合法的地位。从此，宗祠与家谱一起成为家族最重要的象征。